Jesienią 1830 roku Paryżem wstrząsa samobójstwo syna zamożnego handlarza i właściciela dobrze prosperującej fabryki. Pan Dauvergne niedawno rozpoczął też karierę polityczną, wchodząc do Izby Deputowanych i czerpiąc zyski z ostatnich zawirowań rewolucji lipcowej, więc śmierć syna przerwała pasmo sukcesów. Lucien Dauvergne rzucił się z okna podczas wystawnego przyjęcia zorganizowanego w domu ojca. Wielu gości widziało na własne oczy jak młody mężczyzna najpierw długo wpatruje się w lustro, a następnie podchodzi do okna i skacze, ponosząc śmierć na miejscu. Pomimo tego jego ojciec żąda, by wszczęto śledztwo i ustalono z jakiego powodu Lucien odebrał sobie życie. W sprawę zaangażowany zostaje inspektor Valentin Verne, który wyróżnia się odwagą, sumiennym podejściem do pracy, a także zainteresowaniem chemią i nowymi odkryciami z tej dziedziny. Młodego policjanta otacza aura tajemniczości, gdyż z nikim nie nawiązuje bliższych kontaktów, nikogo nie odwiedza, a wieczorami udaje się w najmroczniejsze zaułki Paryża, by załatwiać swoje prywatne sprawy.
